キム・リトルがアーセナルを率いて5月24日にリスボンで行われるチャンピオンズリーグ決勝に臨めば、彼女はエマ・バーンの持つチャンピオンズリーグ出場クラブ記録に並ぶことになる。昨日リヨンのミックスゾーンでキムにこのことを伝えたところ、彼女はそのことを知らなかったが、バーン本人から祝福のメッセージを受け取ったと答えた。
(Photo by Alex Burstow/Arsenal FC via Getty Images)
アーセナルの選手全員が、自身のパフォーマンスを振り返り、最高のパフォーマンスの一つと言える日だった。ルネ・スレガース監督によるチーム改革が結晶化したこの日、リヨンとの1stレグ敗戦における彼女の戦術分析が余すところなく示された。1stレグではリヨンがフィジカル面で優位に立っていたため、アーセナルはボールを離した時はコンパクトに、ボール保持時にはピッチを広く確保することで、リヨンのフィジカル面の強さを削いだ。
クラブ史上最高のヨーロッパでの活躍に、多くの称賛と称賛の声が寄せられている。しかし、特にキャプテンのパフォーマンスは歴史に残るものだ。アーセナルファンがチームの入れ替えを熱望するのは当然のことだ。チームには今や絶好調とは言えない選手もおり、近いうちに刷新が必要になるだろう。
変化を求める熱意が、一部の人々に、これまで当たり前だったものを当たり前だと思ってしまう原因になっているとも思います。私は、ジェイン・ラドロー、エマ・バーン、アレックス・スコット、ケリー・スミス、マリアンヌ・スペイシー、シアラ・グラント、レイチェル・ヤンキー、フェイエ・ホワイト、レイチェル・ウィリアムズなど、思い浮かぶ限りのアーセナル女子のレジェンドたちをほぼ全員見てきたという、この上ない幸運に恵まれました。キム・リトルもその仲間入りを果たしており、「アーセナル史上最高の選手」という話題を振りかざすなら、間違いなく彼女の名前が挙がるでしょう。
昨日リヨンでリトルは、これは感情や過去の思い出の問題ではないことを私たちに思い出させてくれた。まだだ。最大の舞台での彼女のパフォーマンスは、まさに世界クラスの才能の結晶だった。時の流れはいずれ誰にでも追いつくものだが、キムに追いつくにはまだ時間がかかる。彼女がサッカー界でこれほどまでに尊敬されているのには、理由がある。
(Photo by Alex Burstow/Arsenal FC via Getty Images)
爆発的なドリブルを駆使する攻撃的ミッドフィルダーから、足元にボールを置きペナルティエリアに突進し、ほとんど反動をつけずにシュートを放つ選手へと進化していくキムの姿を、私は見てきました。しかし、今のキムの姿こそが、おそらく私の一番のお気に入りです。チームの温度計のように、常に試合の熱を測り、それを調整する存在です。
12月には、バイエルン・ミュンヘンとの重要なグループリーグ戦に間に合うよう、体調管理が行われました。1月には、チェルシーとのアウェー戦に出場できるよう、ひどく骨折した指の手術が延期されました。金曜日は、リトルはグループ練習に参加しませんでした。リヨン戦に向けて万全のコンディションを整えるため、彼女はケアを受けました。日曜日、その理由は私たち皆に分かりました。
リトルはかつて、トレーニングの成果をスプレッドシートに記録していると話してくれたことがある。私が尋ねた選手やコーチは皆、彼女が今まで見た中で最高かつ最もプロフェッショナルなトレーナーだと言う。そして、それが彼女が35歳の誕生日をわずか数週間後に控えているにもかかわらず、リヨンのようなチーム相手に中盤をコントロールできる大きな理由なのです。
キムの後任がその時が来たら、どれほど困難な仕事になるか、私たちの多くは完全には理解していないと思います。しかし、その質問はまた別の機会にしましょう。アーセナルが再びチャンピオンズリーグ決勝に出場できることを嬉しく思う人はたくさんいますが、中でもキャプテンのキムほど嬉しい人はいません。2007年の優勝は彼女のキャリアにとって少し早すぎたので、決勝でチームを率いるチャンスは彼女に十分ふさわしいでしょう（そして願わくばトロフィーも！）。
(Photo by Alex Burstow/Arsenal FC via Getty Images)
たとえ今は毎試合フル出場は無理でも、プレッシャーがかかり、賭け金が重い時は、彼女はそこにいなければならない。ルネ・スレガースもそのことをよく理解している。12月にスレガースにキムの出場時間管理について尋ねたところ、彼女はこう答えた。
「キムは私たちにとってとても重要ですが、試合終盤には別の何かが必要になることもあります。キムは私たちにとってとても大切な存在なので、できるだけ長く彼女から最高のパフォーマンスを引き出したいのです。」
34歳で成熟したパフォーマンスを見せられるかどうかは疑問だ。キム・リトルのミッドフィルダーとしての実力も、これが初めてではない。しかし、何よりも嬉しいのは、キムがリスボンでチームを率いるという思いに加え、リトルが既にクラブのレジェンドであるにもかかわらず、まだ過去形で語るべき人物ではないということを、私たち全員が改めて認識できたことだ。
引用元（当該サイトの許可を得て翻訳、引用しています。）：Arseblog Arsenal Women Newsletter
投稿者：ティム・スティルマン
